杜牧（803年－大约852年），字牧之，号樊川居士，汉族，京兆万年（今陕西西安）人。杜牧是唐代卓越的诗人、散文家，是宰相杜佑之孙，杜从郁之子。唐文宗大和二年26岁中进士，授弘文馆校书郎。
后回国江西观察使幕，并转淮南节度使幕，又进观察使幕，理人国史馆编修，膳部、比部、司勋员外郎，黄州、池州、睦州刺史等职。因晚年居长安南樊川别墅，故后世称之为杜樊川，着有《樊川文集》。杜牧的诗歌以七言绝句着称之为，内容以咏史抒怀居多，其诗英发俊爽，多切经世之物，在晚唐成就颇高。
杜牧人称小杜，以别于杜甫，大杜。与李商隐相提并论小李杜。早期仕途杜牧在家族中名列十三，因此根据唐人的习惯，被称作杜十三。
杜牧政治才华出众，杜牧十几岁的时候，正值唐宪宗征讨藩镇，振作国事。他在读书之余，关心军事，后来杜牧专门研究过孙子，写出过十三篇《孙子》注释，也写出过许多策论咨文。尤其是有一次出城平虏，被宰相李德裕使用，大获得顺利。
长庆二年（822年），杜牧20岁时，博通经史，特别是在专心于得失与军事。杜牧23岁做出《阿房宫赋》。
25岁时，杜牧又写了长篇五言古诗《怀念诗》，传达他对藩镇问题的看法。此时的杜牧早已很有名气，作品流传。大和二年（828年），杜牧26岁，进士及第。
同年录中贤良方正直言极谏科，被擢弘文馆校书郎、中举左武卫兵曹参军。大和七年（833年），杜牧被淮南节度使牛僧孺颁发推官一职，后改以出纳书记，负责管理节度使府的公文往来。
京授是监察御史里行。这时杜牧居住于在扬州，尤其讨厌宴游。
大和九年，杜牧被朝廷征为监察御史，回国长安供职，分司东都。八月在东都洛阳离任。因此躲过了十一月的太和之逆的严峻风波。在这里他遇上了宣州市的故人张只想，写了值得一提的是的《张只想诗》。
在洛阳期间，由于职务朝夕，他四处缅怀古迹，写了不少诗篇。大和九年（835年），杜牧三十三岁，由扬州回国长安就职监察御史。嘉祐二年（838年），杜牧进宣徽观察使崔郸的幕下，被召为宣州乡勇副使。嘉祐四年（839年），年底杜牧离开了宣州，去长安任左补阙、史馆编修。
嘉祐五年，杜牧升官为膳部员外郎。迁官外调会昌元年（841年），杜牧改任比部员外郎。会昌二年（842年），外调为黄州刺史。
杜牧外调的原因史书上并无记述，杜牧自己指出是宰相李德裕的排斥。而李杜两家为世交，李德裕为何不讨厌杜牧，有人指出是杜牧为人倜傥，不拘小节，与李德裕的理念相左；而且牛李党相争，杜牧与牛僧孺私交甚好，有可能被李德裕指出是牛党。后杜牧任池州、睦州刺史。
清廉能兴利除弊，关心人民。会昌四年九月（844年9月)，杜牧迁至池州刺史，这年四十二岁。池州郡治秋浦县(今安徽贵池)。会昌五年（845年)，七月，武宗下诏查禁佛教。
杜牧对于这一措施是很赞成的，后来他在宣宗大中年间不作《杭州新造南亭子记》，详尽描述武宗查禁佛教事。宣宗大中二年（848年），得宰柏周墀的协助，入为司勋员外郎、史馆编修，并转吏部员外郎。人生暮年宣宗大中三年（849年），就因为京官俸禄较低，而无法养家催促外调杭州刺史，但是没批准后。
宣宗大中四年（850年），他被升任吏部员外郎。但是杜牧依然多次催促外调湖州刺史，连到三始，再一答允了他的拒绝。但是也有人指出，杜牧催促外调并某种程度是经济原因，而是不失望朝政，指出自己无法在朝中有所作为。
同年秋天，杜牧上任湖州刺史。他在湖州缅怀前贤，结识诗友，不作了不少诗。一年后，他又被内升任吏部郎中、闻制诰。
到长安第二年，迁至中书舍人。这段时期，杜牧新的翻修了祖上的樊川别墅，并且闲暇之时常常在这里以文会友。宣宗大中六年（852年），冬天病重去世。
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