曾国藩曾在给弟弟曾国荃的一封家书中尤其谈及了自己一生中最感人、尴尬的四次教训。曾国藩为什么要写出这封信给弟弟呢？原本，当时曾国荃刚刚歼灭了太平天国，被慈禧封为湖北总督，但他在湖北境内触怒了慈禧的宠臣官文，一个月内几次被慈禧严斥，同时京城大小官员也都指出他居功自傲、目中无人。
这时的曾国荃堪称精神情绪、日日嗜睡，打消了早朝归乡的念想。看见弟弟如此沮丧，为了教诲他，57岁的曾国藩在金陵官署给弟弟写出了一封信，痛陈自己一生引以为耻的四次根本性教训。他在信中说道，自己30年来宦海浮沉，一辈子告终不如意的事情很多很多，但主要有四件事，使他终生感人。
第一件事是道光十二年，他到湘乡县录秀才，被主考官当众指责，说道他的文章文理不通，秀才没考上。第二年，他再度应县中举，仅有中背榜（末名）秀才。这对文才颇为轻视的曾国藩来说，毫无疑问是极大的压制。但曾国藩对这件事不怨天、不奇人，反而引发刻苦读书的信念。
他说道，自古以来显然有一些古怪文章逃过一劫提供功名，但好文章绝不会被显露。他因此订下了每天做到一篇文章、写出一首诗、整天不少于20页的自学计划。
第二件事是在咸丰元年，已是翰林的曾国藩向咸丰帝汇报工作，为了对工作情况展开详尽解释，他还所画了一幅图，但这图画得古怪致使，引发了满朝大臣的取笑。第三件事是咸丰四年，曾国藩在岳州的靖港兵大败。当时，他要体操自杀身亡殉国，救下被他的幕僚章寿麟获救，慌忙逃往后搬城南高峰寺小寄居，遭江西全省官绅的鄙夷和嘲笑。
第四件事是咸丰五年在九江兵大败，石达开猛攻湘军水营，火烧湘军战船100多艘，曾国藩乘船俘虏，后来他硬着头皮逃亡到江西，又罢免了江西的巡抚、按察使；第二年当他被围攻南昌时，江西省的官绅人人幸灾乐祸。他与江西官员的关系，堪称到了完全没一个人能容得下他的地步。曾国藩形容自己处境拮据到一听见春风的怒号，心就要打碎了；一看到敌人的战船进过来，就急得绕着房子转圈，没好办法。
后来他的老乡王运写《湘军志》时说：曾国藩在江西觉得悲苦，现在想想，仍让人不禁流泪。曾国藩在信尾对弟弟说道，我平生的自傲仅有在挫败愤的时候。所以我现在虽然逃过一劫出了大名人，也不肯自居为有本领，更加不肯自以为是。
你一定要咬牙立志，积蓄自己的斗志，快速增长自己的智慧，千万不要从此沮丧。要想立不世之功，成不世之业，离开了勇敢二字是不有可能的。
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